1. HISTORIA DE SU EVOLUCIÓN

"Las ballenas han cruzado nadando los océanos, sondeando sus profundidades y procreando durante mucho más tiempo del que lleva el ser humano viviendo sobre la tierra". Los orígenes más antiguos de estos animales no han salido a la luz hasta fechas recientes.

Un día de Diciembre de 1.979, un equipo internacional de científicos se hallaban buscando fósiles de mamíferos terrestres en rocas de 50.000.000 de años de edad, correspondientes al Eoceno (ver cuadro de períodos más abajo), depositadas en los primeros tiempos de la evolución de los mamíferos modernos. Se encontró un hueso fosilizado en un canto rodado, que resultó ser un cráneo de un mamífero del tamaño de un perro.. Se conjeturó que podría tratarse del cráneo del grupo más antiguo conocido de cetáceos, los primitivos arqueocetos. Este hallazgo, denominado Pakicetus inachus, se considera el cetáceo más antiguo conocido por la ciencia.

Por distintas evidencias, se pensó que probablemente Pakicetus y su rama vivieron quizá primero en los cursos inferiores de los ríos costeros que desembocaban en el somero y cálido mar de Tetis. En el Eoceno, este mar era un cinturón oceánico que ceñia casi todo el globo y con el tiempo pasó a conformar el mundo de los arqueocetos.

En tiempos de Tetis, los arqueocetos aumentaron de tamaño en relación a sus ancestros terrestres; la mayoría de la rama fue adquiriendo aproximadamente el tamaño y forma de los delfines modernos. Estos arqueocetos tenían la cabeza larga y estrecha, casi como un cocodrilo, y las mandíbulas como pinzas, dotadas de dientes piramidales, a menudo aserrados.

Entonces, en un destello de tiempo geológico, una única rama de estos cetáceos antiguos, el de los dorudontinos, escapó de Tethis y se extendió por todos los oceános del mundo.

Parece ser que lo que desencadenó la dispersión de los ballenas en todos los oceános del mundo, fué la deriva de Australia separándose de la Antártida, un cambio en la circulación oceánica, y el inicio de la glaciación en el montañoso continente de la Antártida

Con todo esto la superficie del agua de la Antártida se heló, lo cual hizo que el agua de la capa inferior fuese fría y su salinidad elevada. Alrededor de la Antartida, esta agua fría y salada se hundió en las profundidades del océano y empezó a trasladarse hacia el norte a lo largo de los fondos oceánicos.

Allí donde esta agua Antártica llega a la superficie, prosperan muchas plantas marinas microscópicas que la enturbian. Entonces, las diminutas larvas de peces, gusanos poliquetos pelágicos, las medusas, y los centenares de otras clases de minúscula vida animal se encuentran en un mar de alimento. El mar florece, los peces se multiplican y las aves se arremolinan, chillan y se zambullen.

Dicha agua aflora hoy en día a lo largo de los márgenes occidentales de los continentes, donde los vientos ejercen presión sobre la superficie del mar, empujándola a lo largo de la costa. Al mismo tiempo, el agua profunda y rica en nutrientes es arrastrada a la superficie por las turbulentas corrientes superficiales, originando áreas de riqueza a través y alrededor de los oceános enteros. "Donde quiera que esto suceda, el mar bulle de vida".

Muy temprano, en los tiempos oligocenos, otra profunda bifurcación comenzó a desarrollarse en una nueva rama de cetáceos. Esta novísima rama evolucionó hasta las actuales gigantescas "ballenas" con barbas, los Misticetos, enormes mamíferos sin dientes que se alimentan filtrando del agua del mar, además de vastas cantidades de vida marina plactónica, cardúmenes de pequeños crustáceos y peces gregarios.

Hace aproximadamente unos 15 millones de años, la evolución de los delfines y actuales ballenas, estaba ya completamente en marcha; y hacia la era glacial, o período pleistoceno, iniciado hace dos millones de años, los oceános estaban poblados por una fauna de odontocetos esencialmente modernos. La línea de los misticetos continuó desplegándose durante el mismo tiempo hasta el presente. Comenzaron a sufrir profundos cambios anatómicos hasta adquirir la forma corporal moderna.

2. CARACTERISTICAS GENERALES

Existen principalmente dos grupos de mamíferos que viven asociados en mayor o menor medida al medio marino (hay un tercero, pero que no está representado en Europa; es el grupo de los Sirenios, con el dudongo y el manatí).

El primero que vamos a tratar aquí, los Pinnípedos, dependen todavía de la tierra firme para su reproducción. Paren a sus jóvenes en la costa o la banquisa (las especies árticas), y éstos suelen evitar el agua antes de su primera muda.

Por el contrario, los Cetáceos están completamente disociados de la vida terrestre y su ciclo entero se realiza en el mar. A este grupo, pertenece el mayor animal conocido que haya vivido jamás en la superficie del planeta: el roncual azul, algunos de cuyos especímenes pueden tener una longitud de 30 metros y pesar más de 100 toneladas. Las especies conocidas son de tamaño y ecología muy variados, Algunas formas son exclusivamente pelágicas y evitan las aguas costeras poco profundas. Otras, son observadas más cerca de la orilla; existen incluso cetáceos costeros. Aunque a veces algunos individuos penetran en estuarios y hasta remonten ciertos ríos, siguen siendo esencialmente marinos. Sin embargo, existe un pequeño número de delfines que son dulceacuícolas, pero no se encuentran en Europa.

3. LOS PINNÍPEDOS

Parientes próximos de los carnívoros terrestres, los pínnípedos o carnívoros marinos han colonizado aguas frías y templadas de ambos hemisferios. Esta distribución se explica fácilmente por la mayor riqueza de las aguas en las latitudes altas, mientras que en aguas tropicales, pese a su alta insolación, poseen en general, cadenas tróficas mucho más pobres, excepto en las zonas de Upwelling. Se trata de lugares donde una corriente ascendente aporta aguas frías cargadas de nutrientes provenientes del fondo, produciendo así un gran incremento en la producción primaria que "dara de comer" a los siguientes eslabones de la cadena trófica. Esta, se extiende desde el plancton, hasta las grandes ballenas.

Aunque en la actualidad los pinnípedos no se pueden considerar con propiedad como parte integrante de la fauna ibérica, ya que ninguna especie completa su ciclo vital en nuestras costas, si existe sin embargo presencia de ejemplares divagantes, ya que las costas peninsulares constituyen el límite meridional de la dispersión de determinadas especies. La presencia de estos animales, no es ni mucho menos esporádica, sino que nos visitan con cierta regularidad. Además, muchos de los ejemplares que aparecen, suelen ser animales jóvenes.

Dentro de este grupo, los representantes más conocidos, son lo Fócidos (Focas). Estos animales, presentan el mayor grado de adaptación de todos los pinnípedos (que contienen dos Familias más aparte de ésta) para la vida en el medio acuático.

En general, carecen de pabellones auditivos. Las estremidades posteriores están muy reducidas, de tal modo que son totalmente inútiles para desplazarse por tierra firme, pero cumplen en cambio una función impulsora en el agua, ayudadas con movimientos del tronco, y para tal menester, los extremos de los dedos van más allá de las inserciones de las uñas con el consiguiente aumento de la superficie impulsora. Otra característica radica en la posibilidad de localizar a sus presas por ecolocación. Poseen dos orificios respiratorios con esfínteres que impiden la posible entrada de agua. También tienen esfínteres en los orificios auditivos.

Foca gris. Rianxo (A Coruña)

Tienen asimismo ciertas adaptaciones en el aparato respiratorio y circulatorio, necesarias para realizar inmersiones que les permiten permanecer sumergidos entre 5 y 20 minutos (¡Quien pudiera!).

En relación con la dentición, conviene decir que, a diferencia de los odontocetos (con un único tipo de dientes), los pinnípedos poseen, como el resto de los mamíferos, cuatro tipos de piezas dentarias.

Algunas características del esqueleto de los pinnípedos son: la conformación robusta de su caja torácica, al carecer de clavículas y la flexibilidad de su columna vertebral.

Hay principalmente seis especies de focas que se pueden ver en la península ibérica con relativa frecuencia, y son:

• Foca común (Lobo mariño) - Poca vitulina
• Foca ocelada (Foca anelada) - Poca hispida
• Foca gris (Foca cincenta) - Halichoerus grypus
• Foca de casco (Foca de capelo) - Cystophora cristata
• Foca barbuda - Erignathus barbatus
• Foca monje (Foca do mediterráneo) - Monachus monachus

 

4. LOS CETÁCEOS (Órdenes Mysticeti y Odontoceti)

Como decíamos al principio, a diferencia de las focas y parientes, los representantes de este grupo, llevan una vida totalmente ligada al medio marino. En él buscan su alimento, realizan su reproducción, ... a pesar de lo cual, conservan los caracteres generales de los mamíferos, es decir, son animales de "sangre caliente", respiran por medio de pulmones y las crías se mantienen a base de la leche que la madre segrega por las glándulas mamarias.

4.1. ADAPTACIONES

La vida acuática de estos animales fue causa de modificaciones adaptativas en su morfología; así su cuerpo adquirió estructura fusiforme para ofrecer la mínima resistencia al desplazamiento, y por la misma razón, se redujeron al máximo los posibles apéndices externos.

Las aletas caudal y dorsal, son de tejido friboso y proporcionan propulsión la una, y estabilidad la otra, con una mínima resistencia al agua.

Una de las modificaciones más asombrosas en el cuerpo de los cetáceos, es la que tuvo lugar en el cráneo, que no es como en el resto de los mamíferos. Por ejemplo, por el adelantamiento de ciertos huesos, como las mandíbulas, o el cambio de los agujeros nasales, que se desplazaron a la parte alta del cráneo para hacer posible la respiración asomando la mínima porción del cuerpo fuera del agua.

La protección térmica del cuerpo de los mamíferos marinos viene dada por una capa de tejido adiposo más notable que en os mamíferos terrestres y particularmente espesa en los cetáceos

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4.2. ALIMENTACIÓN

En cuanto a la alimentación, cabe distinguir dos estrategias diferentes, que además delimitan los dos órdenes en que se divide el grupo de los cetáceos.

En los cetáceos con diestes (Sub-Orden Odontocetos), se da una clara relación entre el régimen alimentario y la forma y número de dientes. Por ejemplo, los arroaces y demás delfines que son típicos comedores de presas rápidas, muy móviles como son los peces, presentan numerosos dientes apuntados, situados en ambas mandíbulas y un morro prominente. Los calderones, la orca bastarda (Negrón), y la marsopa (Toniña), cazan también peces, pero en menor medida, completando su dieta con piezas menos escurridizas, como cefalópodos; para esto, poseen menor número de dientes, también situados en ambas mandíbulas pero con un morro más corto o que no existe como tal. La Orca (Candorca), posee un régimen alimentario particular, desempeñando el papel de superdepredador en el medio marino, por lo que sus presas pueden ser peces, pinnípedos, grandes y pequeños cetáceos, aves, ... Otro grupo podría estar formado por aquellos odontocetos que se mantienen exclusivamente de presas lentas y muestran, todos ellos, unos dientes relativamente fuertes y gruesos situados solamente en la mandíbula inferior en número variable, como sucede con el cachalote, cachalote pigmeo, o en el arroaz boto. Siguiendo este descenso en el número de dientes, llegamos a los zifios, consumidores de cefalópodos que carecen de dientes funcionales.

4.3. ANATOMÍA

En los odontocetos, el aparato respiratorio conecta directamente con la parte posterior de la cavidad nasal; el esófago, en el punto que estos dos conductos se encuentran, se hace doble, rodeando así a la laringe, formando una especie de anillo. De esta forma, se evita el posible paso involuntario de partículas de alimentos o agua al conducto respiratorio. Esta disposición no se presenta en los Misticetos.

Los espiráculos (orificios respiratorios) pueden aparecer como una única abertura como en los odontocetos, o como dos en los misticetos. Por medio de estos espiráculos, los cetáceos expulsan los gases contenidos en el interior de sus pulmones, los cuales, al apasar a un medio más frío, se condensan formando el característico chorro o surtidor, que resulta especialmente visible en los grandes cetáceos. Por su forma, tamaño y dirección se puede llegar a identificar la especie que lo produce.

En cuanto al sistema nervioso, cabe destacar el gran desarrollo del centro acústico en detrimento de otros como el olfativo. El aparato auditivo está adaptado para captar sonidos ultrasónicos por medio de los cuales estos animales se comunican, capturan sus presas y tienen conocimiento del medio que les rodea.

La vista parece tener escasa eficacia, y esta parece ser semejante dentro y fuera del agua. Los ojos son relativamente pequeños, especialmente en los grandes cetáceos. Parece ser que el sentido del tacto está también bastante desarrollado.

4.4. REPRODUCCIÓN

En los machos existe una bolsa donde se alberga el pene en los períodos de reposo, comunicándose con el exterior por una abertura por la que sale en períodos de actividad sexual o una vez muerto por flacidez de la musculatura y presión interna del abdomen sobre la cavidad.

Las hembras son reconocibles exteriormente por la presencia de dos aberturas longitudinales en el abdomen, que llevan dentro las glándulas mamarias. Estas glándulas se sitúan a ambos lados de la abertura genital, delante del ano. Normalmente nace una única cría, más raramente dos; éstas crecen muy rápido debido al alto contenido en materias grasas y proteicas que presenta la leche materna.

4.5. LONGEVIDAD

Puede superar los 20 años para los odontocetos. Los cachalotes tienen una esperanza de vida de unos 32 años, los arroaces llegan a los 25, mientras que la media de vida de un calderón puede llegar a los 18 años, o a los 15 la marsopa. Los grandes Misticetos, tienen una media de vida muy superior, pudiendo llegar a los 80 años en el caso del roncual común y azul, y a 50 en la yubarta.

4.6. CLASIFICACIÓN DE LOS CETÁCEOS MÁS COMUNES EN LAS COSTAS GALLEGAS