LOS CNIDARIOS

Jacinto Pérez

1. INTRODUCCIÓN

Este phylum, con más de 9.000 especies vivas, es totalmente acuático e incluye a formas tan dispares como las hidras, medusas, corales o anémonas. A excepción de algunas especies de la clase más primitiva de los hidrozoos que viven en agua dulce (las pequeñas hidras de los pantanos y de río), los cnidarios como grupo se han adaptado casi exclusivamente a hábitats marinos, pudiendo vivir fijos al substrato del fondo o nadar libremente. Independientemente que sean libres o fijos, todos los Cnidarios son unos grandes depredadores.

Como los Poríferos (esponjas), los Cnidarios son animales con forma de saco, pero a diferencia de éstos, las células de los Cnidarios se han especializado, por lo que disponen ya de células musculares, sensoriales y nerviosas; siendo el primer phylum de la escala zoológica que posee una cavidad gastro-vascular (digestión extracelular), presentan contracciones musculares y tienen, aunque difuso, un sistema nervioso.

 

 

2. MORFOLOGÍA

El cuerpo de los Cnidarios está formado por dos capas de células: una exterior, Ectodermo y otra interior, Endodermo, y entre ellas, la Mesoglea, un tejido conjuntivo que sostiene el organismo y le da forma, y células nerviosas.

El cuerpo de los Cnidarios es de simetría radial y está constituido en forma de bolsa con una sola apertura, rodeada de tentáculos, que sirve como admisión del alimento y como emisión de los residuos no digeribles y de las propias escorias. La cavidad en forma de saco con funciones digestivas de estos animales se denomina celenterón, de donde derivaba el antiguo nombre de este phylum, Celentéreos.

La característica más notable de los cnidarios, y que da lugar a su nombre, es la presencia en sus tentáculos de unas células urticantes denominadas cnidocitos, en cuyo interior están alojadas unas cápsulas, nematocistos, que constituyen unos evolucionados mecanismos defensivos y de captura. Son unas vesículas ovales de doble pared; la interior esta invaginada hacia dentro, dando lugar a una larga hebra tubular (filamento urticante), que descansa adujada como si fuese el cabo de un barco. De su parte superior sobresale un fino apéndice en forma de espina, el cnidocilio, que funciona como un verdadero disparador del filamento urticante

Ante la menor excitación mecánica, el cnidocilo provoca el disparo de la cápsula urticante: en fracciones de segundo se desenrosca el filamento urticante, en la base del cual hay una especie de estiletes que produce pequeñas o grandes heridas (depende del tamaño de la víctima), en las cuales se vacía el venenoso contenido cáustico de la cápsula. Quien haya tocado alguna vez un Cnidario urticante y sentido sus efectos, no olvidará fácilmente la ardiente sensación que provoca

Los cnidarios pueden producir, con sus cnidoblastos, lesiones a los buceadores, que abarcan desde una simple dermatitis a la misma muerte. Sus efectos dependerán de la especie de cnidario, de la región geográfica, del poder de penetración de los nematocistos, de la zona corporal expuesta a ellos y, sobre todo, de la sensibilidad de la víctima al contenido venenoso de los mismos. Existen varios tipos de cnidocitos:

• nematocistos: tienen un filamento muy largo, pudiendo tener espinas, e inyectan toxinas. Su función es la de captura de presas y defensa.
• espirocistos: Tienen un filamento sin espinas, su función es adhesiva.
• pticocistos: son exclusivos de la clase anthozoa, son filamentos sin espinas con función adhesiva para construir el tubo en el que viven.

Los cnidarios realizan la respiración y la excreción por simple difusión en cualquier parte de su superficie corporal. Su sistema nervioso es simple, estando formado por células localizadas entre la mesoglea y que unen el ectodermo con el endodermo. No presentan cerebro o centro coordinador de los impulsos nerviosos

En el seno de este grupo se da un gran desarrollo del polimorfismo, es decir, la existencia, dentro de una especie, de varias formas de individuos. Las formas principales son la sésil (Pólipo) y la móvil (Medusa).

En la forma de pólipo suelen ser tubulares y estirados, y estar fijos al suelo por medio de un disco basal, encontrándose, en la parte superior, opuesta a la base, la zona bucal/anal rodeada de tentáculos. Pueden vivir aislados o formando grandes colonias, unidos unos a otros por un exoesqueleto (corales). Aunque existen también grandes colonias flotantes (Carabela Portuguesa) formadas por distintos tipos de pólipos con funciones específicas: gastrozóides (nutrición), gonozóides (reproducción), dactilozóides (defensa)

En la forma de medusa suelen ser de forma comprimida en su eje longitudinal, en los que el cuerpo y el pie se han convertido en una sombrilla nadadora, umbrela. La zona bucal/anal se encuentra en su parte inferior central, de cuyo borde cuelgan los tentáculos (manubrio). Flotan libremente en el agua, desplazándose por medio de contracciones de su umbrela.

Los animales pertenecientes a éste phylum se desplazan de una forma un tanto primitiva, gracias a las fibras contráctiles de las células epiteliales gastrodérmicas que permiten a los cnidarios movimientos de contracción y distensión del cuerpo y de sus tentáculos. En las formas medusoides, la contracción de su cuerpo provoca la expulsión de chorros de agua a través de su boca, desplazándose la medusa en dirección contraria al chorro. Algunas formas polipoides se desplazan por medio de verdaderos movimientos gimnásticos: fijan su boca y tentáculos, soltándose de su base, la cual vuelven a fijar en una nueva zona.

3. REPRODUCCIÓN

La mayoría de los Cnidarios se reproducen por alternancia regular de generaciones (Metagénesis), fase polipoide y medusoide, en la que el primero (pólipo) constituye la fase de la reproducción asexuada y la segunda (medusa) la de reproducción sexual, desarrollada a partir de una célula denominada gonóforo. Aunque puede predominar uno u otro tipo, con su forma reproductiva específica, dependiendo de la clase a la que pertenezcan.

En la fase medusoide se reproducen sexualmente, es decir, existen formas masculina y femenina. El huevo fecundado se segmenta, alcanzando el estadio de blástula, de la que se origina una forma libre que nada por medio de cilios vibrátiles, llamada plánula. Esta, aplanada y ovoidal, se puede considerar como una forma larval sometida a metamorfosis, la cual posteriormente se transforma en un pólipo (fase polipoide), que tiene forma de bolsa cilíndrica que se fija por la base. Este se reproduce por brote, reproducción asexuada, formando una colonia de individuos, que generan gemas medusoides, que dan lugar a medusas, reiniciándose de esta forma otra vez el ciclo.

En la forma medusoide la fecundación es externa en la mayoría de los cnidarios, aunque existen especies en las que los gametos se encuentran en la cavidad gástrica. En los casos en los que el desarrollo es indirecto (todas las especies marinas), el óvulo fecundado se segmenta (blástula) originándose una larva ciliada (plánula), que después de un tiempo, de más o menos duración, entre el zooplacton, se fija al substrato dando origen a un nuevo organismo (pólipo).

En la forma polipoide la reproducción es asexuada y se realiza por gemación o por división del pólipo. En algunas especies de Cnidarios, en las que prevalece únicamente la forma de pólipo, éste se reproduce de forma sexual, originando nuevos pólipos. Los espermatozoos son liberados al agua, y nadan hasta encontrar el óvulo. La fecundación y primeras divisiones suceden con el óvulo fijo al organismo materno, al desarrollarse el embrión éste se segmenta convirtiéndose en un nuevo pólipo.

4. CLASIFICACIÓN

Los Cnidarios se subdividen en cuatro clases:

Hidrozoos.- Son los menos conocidos de los cnidarios, como resultado de su pequeñísimo tamaño, generalmente pasan desapercibidos a los buceadores; comprenden tanto formas solitarias como coloniales, tendiendo a prevalecer la fase de pólipo. Las medusas poseen un pliegue muscular periférico denominado velo, que caracteriza a los animales pertenecientes a esta clase, diferenciándolas de las pertenecientes a los escifozoos.

Escifozoos.- Comprenden formas solitarias, en las cuales la fase de medusa es la predominante, siendo la de pólipo la menos importante e incluso inexistente a menudo. Destacar que las medusas de esta clase nunca tienen velo.

Cubozoos.- Son individuos exclusivamente tropicales con forma de cubo, de ahí su nombre, y tentáculos en sus esquinas inferiores.

Antozoos.- Abarcan exclusivamente formas polipoides, perteneciendo a esta clase especies como las anémonas de mar y los corales.

Octubre, 2002